ⅩⅥ 友
だ…だめだ…。
せっかく、みんなが身体を…命を張って…
ここまで、オレを来させてくれたのに…。
やっぱり、オレ…オレ――殴れないよ。
ごめん…みんな…。ごめん、河井さん…。
も、もう…痛みすら感じられなくなってきた…。
オレは…なぜここで、こんなことをしてるんだろう…？
こんな、つまらないこと…。
ね…ねえ…そうだろ、河井さん…。
チャンピオンカーニバルの時は、面白かったな…。
あ、あのときのライトアッパーの方が、ずっとずっと強烈だったような気がするよ…。
ああ。
オレがこのまま眠ってしまえば終わるのかな――
で…でも、立たなきゃ…。
何のためにオレは、また立とうとしてるんだろう…？
と、とにかく立つんだ…立って…。
か…河井さん…？
あ…。オレの肩をつかんで…？
よ、よく聞こえないけど…た、たしかに、河井さんなんだね…。
泣かないで…何も言わなくていいから…。
ああ。もう言葉なんて、何もいらない――
屋上の手すりにひじをのせて、竜児は空をながめていた。
あの闘いで、カイザーに別れをつげたことまでは覚えている。
気がついたら病院のベッドで、身動きがとれないほど包帯でぐるぐる巻きにされていた。
ようやく、こうして歩けるようになったけど…退院まで一週間はかかるそうだ。
はじめに目を覚ましたとき…菊は、こっちが見ているのが辛くなるような、複雑な顔をしていた。
それからずっと、よほど怒っているのか…ろくに竜児の顔を見ないばかりか、あまり口もきいてくれない。
（ねえちゃん…。ずいぶん心配かけたみたいだな）
カン…カン…カン…
鉄階段をあがってくる音。
開放されたドアを抜け、ゆっくりと歩を進めて――
竜児から少し離れた斜め後ろの方で、足音は止まった。
「…高嶺くん」
竜児はふり返った。そこに立つ友の顔を見て、にっこり笑う。
「河井さん。もう傷のぐあいはいいのか…？」
「ええ。たぶん、キミよりはずっと」
頭に包帯を巻いた武士は、そういって微笑した。
「アハ…」
違いない。竜児は、包帯と絆創膏だらけの顔で照れ笑いした。
全身打撲にくわえて数箇所にヒビを含む骨折で、まだ松葉杖を手放せないのだ。
武士のほうは、頭部と心臓付近の強打で昏睡に陥り、一時はあぶない状態だったものの――外傷はさほど
ひどくなく、精密検査がすめばいつでも退院できる、と竜児の見舞いに来た貴子はいっていた。
「高嶺くん…。今度のことは、ほんとうに…なんと言ってあやまればいいのか…」
「それはもう、言いっこなしだよ」
武士に笑いかけると、竜児はまた手すりに頬杖をつき、ぼんやり空をながめる。
すこし離れた隣にひじをつき、武士も手すりから空をながめた。
「…弱いなァ、オレ」
ふいに、竜児が独り言のようにつぶやいた。
「え…？」
「オレがもし、河井さんの立場だったら…どうなってたかわからない」
「……」
「いきなり、とうちゃんとかあちゃんの子じゃないって言われて…ねえちゃんに絶縁されて…。日本Jr.のみんなを
敵にまわして、それでも闘わなきゃいけないとしたら…」
急に声がくぐもったので、武士は隣のほうに目を戻して驚いた。
竜児の目が濡れている。
「高嶺くん…？」
竜児はハッとして、あわてたようにパジャマの袖でごしごし顔をこすった。
「ご、ごめん…実はオレ、すごい泣き虫なんだ。気にしないで…アハ」
つられて、武士も思わず微笑する。
「初耳ですよ」
「アハ…。昔、ねえちゃんによく怒られたな。男らしくないって」
「ねえさん…か。ぼくは…そういえば、男らしくしろ、と言われたことはなかったな…」
言われなくても、ことさらに強く、男らしくあろうとしつづけてきた。
だから――いま思えば、血なまぐさい闘いに関わるものから遠ざけたいと願った、育ての両親の愛情からだろうが
――禁止されていたボクシングを、姉が教えてくれると言ったときには飛びついた。
そのボクシングに、打ちこんだのも。
細身の体格をカバーするために、テクニックに磨きをかけたことも。
リング上で、容赦なく相手をマットに沈めることも。
「えっ」
「意外ですか？」
「…いや、そうだよね。河井さんは強いし、オレよりずっと男らしいもの」
竜児の言葉に、武士は首を横に振った。
「いや、ぼくは…ほんとうの強さというものを、キミに教わったんだ」
「え…」
「キミのまっすぐな生きかた…闘いかた。ぼくには真似のできるものではないけれど…たとえ離れていても、キミの
ことを…そして日本Jr.の仲間のことを思いだすと、勇気づけられる」
武士は言葉を切って、遠い空を見やった。
「そんな、大切なことを…ぼくは忘れようとしてたんだな…」
「河井さん…」
武士は竜児の目を正面から見て、ひとこと言った。
「ありがとう」
竜児のよく知っている、やさしい微笑で。
熱い友情と、勇気をとどけてくれたキミに。
何万言の言葉よりも、ずっと――
カン、カン、カン…
足早に鉄階段をあがる音に続いて、聞きなれた声。
「おっ、竜に河井…！ こんなとこにいたのかよ、探したぜェ～！」
松葉杖の石松につづいて、左腕に包帯を巻いた志那虎があらわれた。
「もう出歩いてもいいのか」
「ええ、おかげさまで。ぼくより高嶺くんのほうが――」
ふと言葉を切って真面目な顔をした武士の背を、石松がどやしつけた。
「おおっと、何も言うなって。河井の元気そうな顔を見れただけでじゅうぶんだ」
「石の言うとおりだ。オレたちゃ、そんな水くせえ仲じゃねえだろう」
「石松…志那虎さん…。ありがとう」
――ここに、みんなが…河井さんが、いる。
（よかった…）
また涙腺がゆるみそうになったのを、竜児は上をむいてこらえた。
「しかし剣崎もアレだよなァ。ひとりで見舞いにきたんなら、メロンくらい置いてきゃいいのにな。あいつんち
金持ちなんだしよォ」
「それはわるいよ、石松。この病院も剣崎が紹介してくれたんだし」
そう、剣崎は何も言わないけど――今回のことが公けな事件になっていないのも、きっとかれがこっそり
手を回したからに違いない。
「メロンといえば、ぼくの病室にねえさんが持ってきてくれたのがあったな。みんなでいただきましょうか」
「うっひょォ！ さっすが河井ィ、持つべきものは友だよなァ」
調子よく背中をたたく石松に、武士は笑い声をあげる。
「アハハハハ…いたた、痛いですよ。もう、全然変わってないな、石松は」
「いいのか、河井」
「ええ、どうせぼくひとりじゃ食べきれないですし」
志那虎の気遣いにこたえる武士のこちらで、石松がぐっと唾をのみこんでいる。
「メ…メロンかよ….。おい竜、おまえメロン食ったことある？」
「うん、小さい頃に一度。入院してたとうちゃんのお見舞いをもらって…」
「な、なんだよ…オレだけかよォ。チキショー」
「あれ、石松はメロンを食べたことはないんですか？」
「ぐっ…。…河井よォ、おまえも全然変わってねえよなァ」
仲間の笑い声を追って屋上の扉に入りかけ、竜児はもう一度空を見あげた。
明日からは、みんな元通りに自分の道を歩いてゆくだろう。
けれど――
たとえ、時間と空間がどれほど離れていても。
みんなと過ごした思い出があるから、がんばってゆける。
――かけがえのない時間と、勇気をありがとう――
2002.10.19―18:49UP
子供の頃、いちばん燃えた漫画に捧げて
小林 未知
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